苏木不急不躁，静静等候，等着秦富一步步坠入泥潭，等着他输红双眼、典地卖房、倾家荡产，等着秦家彻底鸡飞狗跳、自食恶果的那一日。

秦富当初对秦臻做下的恶毒事，总得有人来清算这笔旧账。

大年三十，苏家三房张罗了热闹的团年饭。苏木带着秦臻、陪着苏奶奶早早赴宴，席间说说笑笑，满屋子都是热腾腾的年味。

苏奶奶坐在上首，看着满桌佳肴、围坐一堂的子孙，脸上的皱纹尽数舒展开来。唯独苏家大房一家三口坐在席上如坐针毡，筷子动了没几下便草草搁下，面色讪讪，全程无话。

苏奶奶待大房也不复往日热络，只淡淡招呼两句，便任由他们闷头吃饭、匆匆离席。

大年初一，苏木陪着秦臻去往他父母的坟前祭拜。冬日山野寂静空旷，枯草丛里结着厚厚白霜，脚踩上去咯吱作响。秦臻将祭品一一摆好，点上香烛，恭恭敬敬磕了三个头。苏木立在他身侧，也弯腰拜了两拜，全程默然无言，静静看着袅袅青烟消散在灰白的天际。

新年刚过，街边的红灯笼虽已撤去，可满城喜庆余韵尚未散尽，家家户户门楣上的春联依旧红艳鲜亮，偶有风吹过，纸角簌簌轻响。

苏木的炸卤摊子照常热热闹闹地支了起来。油锅稳稳架在路边，油花翻滚升腾，桂皮、八角、花椒的醇厚香气裹挟着肉香丝丝缕缕弥漫开来，勾得过往行人纷纷驻足、放慢脚步，有人伸长脖子望向油锅，喉结滚动，暗自咽着口水。

秦臻依旧寸步不离地跟在苏木身旁，腰间系着干净的蓝布围裙，裙面上沾着几点细碎油星，却打理得整洁利落。一双小手早已练得稳妥娴熟，收铜钱、撒椒盐、用油纸包裹滚烫的炸卤，整套动作行云流水，再也不见初学时的笨拙慌张。

偶尔苏木有事抽身忙碌，秦臻便能独自看守小摊，迎来送往、收钱找零，事事打理得滴水不漏。有客人点多样吃食，他条理清晰、逐项结算，铜钱数目分毫不差，油纸包裹严实规整，递出时还会贴心叮嘱一句：“当心烫。”

熟客们看在眼里，纷纷打趣：“苏老板啊，你这小徒弟可真是得了你的真传，再过两年，你只管躺着数钱就够了！”

苏木嘴上谦虚推辞，心底却甜如浸蜜。

他本就是心思细密之人，夜里躺下歇息时，总会细细盘算往后的日子。他想着日复一日积攒银钱，等积蓄足够，便在村中盖一栋气派的青砖大瓦房；让秦臻长久跟在自己身边，一边学为人处事、识人辨世，一边将炸卤手艺从头到尾学精吃透。等秦臻年岁再长，有一门实打实的手艺傍身，便能在市井中堂堂正正立足，日后娶妻生子、安家立业，不必再仰人鼻息、受人磋磨。

他心底通透，自己终究无法护秦臻一辈子，雏鸟终要离巢，江河终要奔海，秦臻自有属于他的人生路要走。

可世间世事，从来难遂人愿，一如三月天气，方才还是晴光潋滟、暖阳融融，转瞬便可能风雨骤至、凉意彻骨。

三月二十七，恰逢秦臻八岁生辰。山间三月，草木繁盛、绿意浓稠，田埂间野花星星点点，黄紫白三色丛生，一簇簇缀在路边。院中老槐树抽满嫩新芽，浅绿枝叶如云雾萦绕枝头，满目生机盎然。

午时之前，苏木从柜底翻出一袋精白面粉，又取了几枚圆润鲜蛋，打算亲手给秦臻做一个生日蛋糕。在这个时代，蛋糕是极其稀罕的吃食，偌大盛朝几乎无迹可寻。苏木记得现代孩童生辰，总有蛋糕、烛火、许愿，那是独属于生辰的温暖与期许。他想让这个苦熬大半年、受尽委屈磨难的孩子，好好感受一次被人捧在手心、悉心疼惜的温暖。

苏木挽起衣袖，在灶台前忙碌不休，额角沁出薄汗，手腕酸涩也全然不顾。案板洒满细白面粉，蛋清蛋黄逐一分离打散，竹筷反复搅拌，直至手腕发酸。苏奶奶也不曾闲着，系着靛青围裙在厨房来回忙活，准备置办一桌丰盛生辰饭菜。灶膛柴火噼啪作响，橘红火光映着老人布满皱纹的脸颊，铁锅里汤汁咕嘟翻滚、热气腾腾。