【天启二年冬·竹子坡】

官塘林家与何家只隔了一座小山坡，因山坡上遍植修竹，坡叫竹子坡，林唤竹子林。

这片竹林是林家的产业，每年春日里挖出的嫩笋也能堆满林家半个粮仓，是家中三大进项之一。至于另两大进项，则是家禽场与鱼塘；也有菜蔬瓜果、木材药材等一些零零散散的小进项。

魏书婷为躲城中流言，借住林家的这些时日，日日随这庄院主人与庄客撒网捕鱼、放鸭赶鸡、挖笋修竹……虽夜里常会肩酸背疼，心里却着实喜欢这样的乡下生活，早已将城中流言抛诸脑后了。

这段时日，竹子坡常有两只通身雪白的兔子在此溜达，魏书婷颇想抓一只来自己养着。林瑶华却认得那两只兔子，说：“那兔子是有主人的，就是山坡后何县丞家的那个哥儿养的。他很小气的，我要借他一只抱来耍两日，他也不肯舍，却在我家竹林里有新笋出来的时候，他就放它们出来偷咬我家的笋！哼，终有一日，我要将他的这两只小畜生抓到锅里炖了！”

魏书婷见她气哼哼的，遂笑道：“他不肯借你耍两日，那是他吝啬。你若因此炖了他的那两只兔子，那就是你不对了。他爹是当官的，告你个偷杀生灵的罪，看你怎样为自己辩白？”

林瑶华初听这话不觉有什么，回过味来时，方知是取笑，忙赶着要挠她，笑道：“姊姊何时从二哥哥那儿学会了使坏，竟会拐着弯儿埋汰人了？”

魏书婷见她又将自己与林知泉扯到一块儿去，忙道：“妹妹莫在这儿胡攀乱扯，我何曾从他那儿学了什么？你这庄子里人多口杂的，你说的多了，保不齐那些人会胡乱传说，还真当我与令兄有什么呢！”

林瑶华向来是个心直口快的，经她这一提醒，猛然想起她如今正被流言缠身，方知自己险些儿也害了这位好友。

只是，这位好友自经历了这一遭，现今对男女之间的交往变得愈发谨慎敏感，虽是借住在了这里，对这庄院中的男子皆是避之不及。即便是两位哥哥来她院中，她也要避开。

她总想，这样好的姐儿，就该配她的二哥哥。

这日，林瑶华想着要去竹子坡挖一些冬笋来炖汤喝，便备好锄头、铁铲、铁镐，拉着林知泉上山头去挖笋。

挖冬笋不同于挖春笋，两人只在向阳处的坡面去寻，又根据竹叶、竹子根节一处处去挖。

正挖得满手皆是泥时，林瑶华又见到了何东流喂养的那两只雪白兔子。这兔子许是来惯了这里的，并不怕人，见了堆在林下的冬笋，便一蹦一跳地上前咬开皮来吃。

辛辛苦苦挖出来的笋，自己还未吃上一口，就被这畜生抢了先，林瑶华恨得牙痒痒。她丢开手头的铁铲，扑上前便要去抓那两只偷吃的畜生，无奈兔子十分警觉，不等她靠近，早已撒腿跑远了。

她顺势跑下山坡去追，正遇到上山来寻兔的何东流。这一个照面打得林瑶华气不打一处来，看他抱了两只兔子便要跑，她赶紧上前挡住他去路，笑道：“偷笋的贼，这回被我逮了个正着，你这回还有何话说？”

何东流理亏，眼睛看也不敢看她，唯唯诺诺的：“它们吃了你多少笋，我……我赔你。”

“这一年到头，我也不知偷吃了多少，”林瑶华逼近两步，向他伸出一只脏兮兮的手，“把贼交给我，我先关着，待算清这两个贼究竟偷吃了我家多少笋，再来找你讨债，你还清了，我才将这俩贼还你！”

听言，何东流忙将两只兔子往怀里藏了藏，打算就此从她身边溜走。

林知泉早已蹲在山坡上看了多时，见林瑶华为两只兔子与那哥儿纠缠，遂高声道：“瑶妹，不就是两只兔子，值得你几次三番找人索要？养兔不如养鸡，鸡会下蛋，可不比兔子有用？”

林瑶华压根不听，又与何东流打着商量：“你让我摸一摸，我就不追究它们偷我家笋的事了！”

何东流尚能接受她这样的要求，可看她伸过来的满是泥土的两只手掌，立时后悔了。他尚来不及藏起兔子，林瑶华的双手早已伸了过来，似是故意将那手上的泥往兔身上抹。不消片刻，白净净一对雪似的兔子，便被抹成了脏兮兮一双泥搓的兔子。

何东流是敢怒不敢言，忍气吞声地抱了兔子正要下山，林瑶华又在后头叫住了他，问了一句：“你这两只兔子很漂亮，在哪里买的？”

何东流闷闷答了一声：“这是二叔去年从四川带回来的。”

林瑶华一听，嗤鼻不已：“怪道它们不做良民，要做贼，原来是同你那个叔叔一个德行。”

说着，她也不再纠缠他，又大步爬上了山坡，林中却早已不见林知泉的身影，工具与笋却全留在了此处。

林瑶华心里恨恨，一面收拾这些工具与冬笋，一面腹诽这哥哥不知体谅她这个妹妹。

下了竹子坡，她方知魏子然到了此处，要来接回魏书婷。

她本是一肚子的怨气，听闻这样的消息，此刻早已消散得无影无踪。她将身后的背筐卸下，甚至来不及清洗手脸，便兴冲冲地跑回了自己院内